Steriel maken van medisch materiaal
Injectienaalden, scalpels en andere medische producten moeten volledig steriel zijn. Daarom worden dozen met medisch materiaal behandeld met een hoge concentratie ethyleenoxidegas (minimum 8,5 %). Dit gas dringt diep door in de verpakking en vernietigt alle virussen, bacteriën en andere ziektekiemen. Ondanks een intensief ontgassingsproces is het onvermijdelijk dat een deel van dit gas in de verpakking achterblijft. Hierdoor blijft de verpakking bijna altijd ethyleenoxide uitwasemen. Dit houdt een risico in voor iedereen die met de verpakking in contact komt: het inademen van ethyleenoxide is immers kankerverwekkend.
Het grootste risico doet zich voor bij het lossen van containers of vrachtwagens met deze goederen, bij het stockeren van de producten in magazijnen, maar ook bij het openen van de gesteriliseerde dozen. Bovendien wordt ethyleenoxide spontaan omgezet in 2-chloorethanol, een ander gas dat zeer schadelijk is voor hart, lever, longen en nieren. Voor beide stoffen geldt in België een strenge blootstellingslimiet van 1 ppm (0,0001 %).